Nacido en Asteasu en 1951, su verdadero nombre es Jose Irazu.

Entre sus libros publicados en castellano destacan Obabakoak, (1989, Premio Euskadi, Premio Nacional de Narrativa), El hombre solo 1994), Esos cielos (1997), El hijo del acordeonista (2004, Premio Grinzane Cavour, Premio Mondello, Premio Times Literary Supplement Translation Prize), y Siete casas en Francia (2009).

En el ámbito de la poesía, publicó su primer libro, Etiopia, en 1978, y fue Premio Cesare Pavese del año 2003 por la traducción italiana de Poemas&Híbridos.

Su obra está traducida a 29 lenguas, y ha sido llevada al cine por Montxo Armendariz (Obaba, 2005) y por Aizpea Goenaga (Zeru horiek, 2006).

En 2006 fue nombrado miembro de Euskaltzaindia, la Academia de la Lengua Vasca.